Город был образован в 1777 году по указу императрицы Екатерины II. Свое название город получил от небольшого удела, относящегося к Новгородскому княжеству — Ржевы Пустой. Земля Ржевы находилась в древности на порубежье — между землями Пскова, Новгорода и Литвы, и неоднократно страдала от разорительных набегов в ходе войн, за что стала называться Пустой. Ржева была основана в 1396 году и находилась в шестидесяти километрах от современного Новоржева. Это был небольшой пригород с прикрепленными к нему волостями. Деревянная крепость с башнями была обнесена земляным валом и окружена глубоким рвом. В крепости находилось пригородное управление во главе с посадником, засадный гарнизон, имелись осадные клети для защитников, церковь. Установленный на звоннице всплошной колокол оповещал окрестных жителей о грозящей опасности. В самом конце XV века литовский князь Витовт захватил Великие Луки, Ржеву, Холм. Находясь более четверти века под властью Литвы, Великие Луки и Ржева выплачивали дань и Новгороду. После мира, заключенного между Литвой и Новгородом в 1436 году, оба города вернулись в состав новгородской земли. Крепости Пусторжевского уезда — Ржева Пустая, Заволочье, Дворцы — не раз подвергались нападению со стороны литовцев. Особенно тяжелое испытание выпало на долю псковичей во время Ливонской войны. Тогда эта земля была сильна разорена войсками Стефана Батория. В 1796 году Новоржев стал заштатным городом, в 1802 году — вновь уездным. В 1821 году в нем имелось 127 деревянных и 3 каменных дома, проживало 896 жителей. В начале 20 века в Новоржеве были развиты обработка и сбыт льна, а также кустарные промыслы.
На гербе города изображен лен — главное богатство края. Расположенный вдалеке от железных дорог, Новоржев в XX веке развивался очень медленно. Сейчас Новоржев самый маленький по числу жителей город области.
